Une histoire de rhum

Publié le 8 avril 2009, par Corine Tellier

Arrivée en 1832 sur l’île de la Réunion, la famille Isautier s’engage dés 1842 dans la production sucrière et rhumière. La première distillerie fut créée en 1845 sur le front de mer de Saint-Pierre avant d’être déménagée sur le site de Frédeline vers 1960. Six générations plus tard, l’entreprise reste familiale et solidement ancrée à la Réunion.

Depuis le début de son installation et aujourd’hui encore, la famille Isautier s’implique dans le monde économique mais aussi politique, participant ainsi au développement de la Réunion et du sud de l’île en particulier. Depuis 1845, six générations sont au service d’une production réunionnaise emblématique : le rhum Isautier.

La Saga du Rhum

Avec l’évolution technologique et la modernité, les moyens de production du rhum ont quelque peu évolué : aujourd’hui, la distillerie Isautier se fournit directement en jus de canne, à l’usine du Gol abandonnant ainsi le moulin à son triste sort (autrefois, la production du sucre dépendait à la fois de son existence et de ses performances). De ce fait, une partie des locaux de la distillerie n’était plus utilisée d’où l’idée de garder cet endroit idéal et de le transformer en musée. Celui-ci aurait pour ambition de promouvoir l’histoire de la Réunion à travers une production traditionnelle antérieure à celle du sucre : le rhum. Cette reconversion relève plus sur le plan conceptuel architectural d’une démarche de réhabilitation que d’une création d’un musée à part entière.

Au cœur de l’usine

L’emplacement du musée se situe au cœur des locaux de la plus ancienne distillerie de rhum familial. À l’initiative de la famille Isautier, le projet de « La Saga du Rhum » a pris forme en 2003 par une étude de faisabilité co-financée par l’État et les Établissements Isautier. Parmi les trois scenarii imaginés, une boutique-musée, un centre d’interprétation ou un équipement muséal. C’est avec ambition et dans le cadre partenarial des trois distilleries de la Réunion (Isautier, Rivière du Mât et Savanna) que « La Saga du Rhum » est née. Pour conserver l’âme du passé, le site a été réhabilité et aménagé en préservant l’architecture propre aux anciennes distilleries. Débutés à la fin de l’année 2005 mais confrontés à la crise du chikungunya, les travaux ont été différés pour finalement être réalisés de juillet 2007 à août 2008. Inauguré en décembre 2008, ce musée transporte le visiteur au temps où les nombreuses usines de canne à sucre de l’île travaillaient à plein régime.

Le moulin à cannes, l’élément fondamental de l’histoire sucrière

Le moulin à jus de canne date des années 1940. Il a été magnifiquement restauré lors de la construction du musée. Auparavant, il appartenait à la famille De Villeneuve et était installé dans une usine à la Jamaïque mais n’avait jamais fonctionné. Charles Isautier le rachète en 1956 et le destine à la distillerie de Salazamay (Madagascar) où les Isautier sont propriétaires d’une rhumerie. Il l’amène en 1963 à Frédeline puisque la distillerie déménage au début des années soixante du front de mer de Saint-Pierre à Frédeline. La première utilisation du moulin date de 1967. Ce moulin servait à broyer la canne pour en extraire le jus afin de fabriquer le rhum traditionnel agricole spécificité et spécialité de la famille Isautier. En effet, l’industrie sucrière étant la priorité de production économique, le rhum réunionnais en qualité traditionnelle de sucrerie est issu du sous-produit du sucre, la mélasse. Les Isautier ont, quant à eux, gardé la tradition du rhum agricole tout en produisant également du rhum de sucrerie. Le moulin de la distillerie Isautier avait une capacité de 5 tonnes de cannes par heure. La mécanisation du moulin était assurée par une machine à vapeur horizontale à haute pression d’une conception proche de celle mise au point à la fin du XIXe siècle. Il sera utilisé jusqu’en 1990.